20 世纪 70 年代中期以后,国家行政法规彻底废除土葬,除少数民族外,汉民族全部实行火葬,但出于观念和经济上的原因,很多村民依然私自采取土葬。火葬的实行本已简化了土葬中的繁琐仪礼,但随着市民经济收入的提高和世俗的心态变化,旧有的丧礼又被搬到了火葬的礼仪中。特别是从 80 年代末开始,在城乡农民和市民阶层中又兴起了大讲排场、铺张攀比之风。
农村墓碑与现代公墓中的墓碑相比,存在一定的差异性,首先还是依照传统旧式将墓碑立于家族墓地里。大多立在自家田地里,少数在荒岗上,或集体墓地里。即使在集体墓地里也是有无形的家族区域标志。随着日积月累,呈现村村有坟地,每坟都有立墓碑。从整体上看,墓碑形制不一,缺乏规划,较散乱,甚至渗入很多风水迷信思想。祭奠死去的亲人,选择什么方式,受经济、文化等个人素质和社会环境的影响。
农村丧葬出现贫富分化,一端是简陋至极。一端是奢华无比。在江苏南通市如东县的田里,密密匝匝地排列着如同小别墅一样的墓碑。还有些墓主用高档汉白玉制作墓碑及围栏,上面雕刻繁缛的花纹。
一般农村地区的墓碑材料大多来自附近的石材工厂,也是形状简单的批量产品。对于一些缺乏石材的地方,如湖北江汉平原,有些农村地区不方便购买石材。一般来说,墓碑由砖块制成,然后涂上一层水泥。水泥还没干的时候,写得好的家庭成员或村民可以直接用刀写下墓主人的名字、出生和死亡的年份、墓碑的竖立等。这种做法也是缺乏墓碑加工石材的无可奈何方法。陕西省的乡村从墓体到墓牌都能看得出墓主亲人的认真,至少有石棺形制的墓体,石棺边侧作墓牌用,即石棺和墓牌同是一体化。河南焦作农村墓碑的碑身是长方体,墓碑顶部的球体中插着新月,类似伊斯兰教的纪念方法。
因为我们中国人入土为安的传统式观念深厚,促使某些地区出現了死人和活人争生存条件的尴尬局势。言而总之,农村墓碑的发展背景比较复杂,这与人们的思想信仰、经济基础和政策取向有关。