殡葬文化的定义可以这样理解：殡葬文化是人们在殡葬的观念、殡葬的操作和殡葬的实物中所隐藏的某种含义。由此，殡葬文化也有第三种形态，即：观念形态、操作形态和实物形态。也就是说，人们关于殡葬的观念、殡葬的操作（如丧礼）和殡葬的实物（如纸钱、棺、墓地）中都隐藏或寄托了某种含义，如人生的归宿、生命的价值、对永生的追求、对现实社会的反映等，它们就是殡葬文化。

在殡葬观念方面，如殡葬用词，中国人不直言死，多称“仙去”、“老去”、“作古”之类，这些称呼在挽联中使用频率尤高。现在很多殡仪馆的吊唁厅也很少直称，多冠以它名。公墓则多称长青园、福寿园、息园、憩园、归园等。骨灰寄存处也多用它名，如怀亲楼和念亲楼。

再看殡葬操作方面的含义，为什么要殡？原来，殡最初的含义是表示亲属的不忍逝者的很快离去，以及从容准备丧事，便于召集亲朋故旧前来吊唁。

在殡葬实物方面，中国传统的土葬时用棺，民间称“寿器”。寿者，长久也。民间多将棺材的内部和外部两头漆成红色，以示吉利。与此同时，还有寿衣、寿裤、寿鞋、寿袜、覆面巾、纸钱、龙头杠、孝服、白纸花、黑臂纱等。火葬墓碑称“阴宅”，墓穴则称“千年屋”。古代中国人要求死后有一块墓地，否则被认为是“死无葬身之地”，并认为这将影响到来世轮回。因而此话也经常用作了人们之间的赌咒语。现代殡葬则有收殓车、冷藏棺(柜)、火化炉、电脑、鲜花等殡葬用物。有的殡仪馆用高档车作收殓车，用意在尊重生命，并颇受丧户的青睐。

殡葬操作和殡葬实物是按照生者生活的模式而设计的，所谓“事死如事生，事亡如事存”，即象对待生者一样地对待死者。如生者的房屋称“阳宅”，墓地则称“阴宅”;生者爱受人尊敬，因而人们也就百般地“尊敬”死者，给他们瞌头、上香;生者要吃饭，因而也就给死者上祭品等。

总之，这些有关殡葬的观念、殡葬操作和殡葬实物在最初被设计出来时都是有“含义”的，只是年代的久远，人们有时弄不清它们的原始意义了。大体上，它们分别表达了人们对生命的热爱，追求人生的永恒，孝道，对先人的报恩心理等。传统墓碑造型是生者按照自己对生命、人生的理解所设计的，它的最终目的仍是生者，因而殡葬文化本质上是一种特殊的生存文化。我们理解殡葬文化时，主要是领悟其中所蕴藏的含义，而我们要提升本单位的殡葬文化水平时，也侧重在将某一健康的“含义”溶入到殡葬观念、殡葬服务和殡葬实物中去。

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